Assomiglia ad un buffo pupazzo. È bellissimo e molto enigmatico: il «Martin pescatore coi baffi di Guadalcanal» (Actenoides bougainvillei excelsus ) è soprannominato anche l'«uccello fantasma», perché così raro. È una sottospecie che si può trovare solo a Guadalcanal, nelle isole Salomone nell'oceano Pacifico. Si stima che ce ne sono meno di mille esemplari. Un maschio di questa specie è stato visto pochissime volte e non era mai stato fotografato; erano state catturate solo due femmine negli anni Venti del secolo scorso e nel 1953. Poi il colpo di fortuna. A fine settembre, Chris Filardi, direttore del Pacific Program del Centro per la conservazione e la biodiversità del Museo americano di storia naturale a New York, ha sentito il caratteristico «kokoko-kiew», il richiamo dell'esemplare maschio, mentre si trovava in quelle foreste. Cos'ha fatto? Il biologo ha messo via il suo binocolo e lo ha fotografato. Un momento che attendeva da vent'anni. Tuttavia, non lo ha più rimesso in libertà.
In un primo momento, nel suo diario online sulla pagina del museo, Filardi non aveva specificato di aver abbattuto il volatile. Si è saputo giorni dopo, quando le foto del leggendario animale avevano già fatto il giro del Web. L'esemplare del «Martin pescatore coi baffi» è stato «raccolto per effettuare ulteriori studi», dice Filardi al sito The Dodo. La scelta di Filardi e della sua squadra hanno però diviso la comunità scientifica, fatto imbufalire gli animalisti e molti utenti di Internet. Alcuni ecologisti hanno criticato pesantemente «l'uccisione non necessaria» delle rara specie a fini di conservazione. Certo, grazie a Filardi ora sarà possibile descrivere e analizzare nel dettaglio il maschio del «Martin pescatore coi baffi di Guadalcanal». Marc Bekoff, famoso etologo e biologo evoluzionista, professore emerito all'Università del Colorado, spiega che l'uccisione di animali per il bene della scienza è una pratica fin troppo comune, alla quale, però, è il «momento di porre fine».
Benefici
Nonostante le critiche, Chris Filardi difende la sua scelta: «Sebbene gli avvistamenti e le informazioni sull'uccello siano rari nella comunità ornitologica, l'uccello in sé non lo è (...) Non corre il pericolo di estinzione imminente». Le stime degli ecologisti dicono che ce ne sono tra i 250 e i mille esemplari. Prendere un esemplare da una popolazione (invece di fotografarlo soltanto) avrà importanti benefici, aggiunge il ricercatore. Si potrà effettuare un'accurata analisi e studiare l'impatto dell'uomo sulla sopravvivenza di questa specie. Insomma, ucciderne uno per salvarne mille.
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