nothing burger coronavirus
Nell'annunciare le più profonde restrizioni alla libertà personale nella storia della nostra nazione, Boris Johnson ha seguito con determinazione i consigli scientifici che gli erano stati forniti. I consiglieri del governo sembrano calmi e tranquilli, trovandosi tutti sulla stessa lunghezza d'onda. Di fronte a una nuova minaccia virale, con un numero di casi che aumenta ogni giorno, non sono sicuro che un primo ministro avrebbe agito in modo tanto diverso.

Ma vorrei sollevare alcune prospettive che non sono state quasi mai presentate nelle ultime settimane, e che puntano a un'interpretazione delle cifre piuttosto diversa da quella su cui il governo sta agendo. Sono un professore di patologia e consulente patologo del Servizio sanitario nazionale in pensione da poco tempo, e ho trascorso la maggior parte della mia vita adulta nel campo della sanità e della scienza, campi che troppo spesso sono caratterizzati dal dubbio piuttosto che dalla certezza. C'è spazio per diverse interpretazioni dei dati attuali. Se alcune di queste altre interpretazioni sono corrette, o almeno più vicine alla verità, allora le conclusioni sulle azioni richieste cambieranno di conseguenza.

Il modo più semplice per giudicare se abbiamo una malattia eccezionalmente letale è guardare i tassi di mortalità. Muoiono più persone di quante ci si aspetta che muoiano comunque in una determinata settimana o in un determinato mese?

Statisticamente, ci aspetteremmo circa 51.000 morti in Gran Bretagna questo mese. Al momento in cui scriviamo, 422 decessi sono collegati a Covid-19 - quindi lo 0,8% del totale previsto.

Su scala globale, ci aspetteremmo che 14 milioni di persone muoiano nei primi tre mesi dell'anno. I 18.944 decessi per coronavirus nel mondo rappresentano lo 0,14 per cento del totale.

Queste cifre potrebbero aumentare, ma al momento sono inferiori a quelle di altre malattie infettive con cui viviamo (come l'influenza). Non cifre che, di per sé, causerebbero drastiche reazioni globali.

Le prime cifre riportate dalla Cina e dall'Italia suggeriscono un tasso di mortalità del 5-15 per cento, simile a quello dell'influenza spagnola. Dato che i casi stavano aumentando in modo esponenziale, questo ha aumentato la prospettiva di tassi di mortalità che nessun sistema sanitario al mondo sarebbe stato in grado di affrontare. La necessità di evitare questo scenario è la giustificazione delle misure adottate: si ritiene che l'influenza spagnola abbia contagiato circa una persona su quattro della popolazione mondiale tra il 1918 e il 1920, ovvero circa 500 milioni di persone con 50 milioni di morti. Abbiamo sviluppato piani di emergenza pandemica, pronti a intervenire nel caso in cui ciò accadesse di nuovo.

Attualmente, i 422 decessi del Regno Unito e gli 8.077 casi conosciuti danno un tasso di mortalità apparente del 5 per cento. Questo dato è spesso citato come motivo di preoccupazione, in contrasto con il tasso di mortalità dell'influenza stagionale, che è stimato a circa lo 0,1 per cento. Ma dobbiamo guardare i dati con molta attenzione. Questi dati sono davvero comparabili?

La maggior parte dei test nel Regno Unito è stata effettuata negli ospedali, dove c'è un'alta concentrazione di pazienti suscettibili agli effetti di qualsiasi infezione.

Come chiunque abbia lavorato con persone malate saprà, qualsiasi regime di test condotto solo negli ospedali sovrastimerà la virulenza di un'infezione. Inoltre, abbiamo a che fare solo con quei casi di Covid-19 che hanno reso le persone abbastanza malate o preoccupate al punto da sottoporsi al test. Ce ne saranno molti altri che non sanno di avere il virus, senza sintomi o di lieve entità.


Qualsiasi regime di test condotto solo negli ospedali sopravvaluterà la virulenza di un'infezione.

Ecco perché, quando la Gran Bretagna aveva 590 casi diagnosticati, Sir Patrick Vallance, il principale consulente scientifico del governo, ha suggerito che la cifra reale era probabilmente tra i 5.000 e i 10.000 casi, da dieci a venti volte superiore. Se ha ragione, il tasso di mortalità dovuto a questo virus è probabilmente da dieci a venti volte inferiore, diciamo da 0,25 a 0,5 per cento. Questo colloca il tasso di mortalità di Covid-19 nel range associato ad infezioni come l'influenza.

Ma c'è un altro problema potenzialmente ancora più grave: il modo in cui vengono registrati i decessi. Se qualcuno muore a causa di un'infezione respiratoria nel Regno Unito, la causa specifica dell'infezione non viene solitamente registrata, a meno che la malattia non sia una rara "malattia da notificare". Quindi la stragrande maggioranza dei decessi respiratori nel Regno Unito viene registrata come broncopolmonite, polmonite, vecchiaia o una denominazione simile. In realtà non effettuiamo test per l'influenza o altre infezioni stagionali. Se il paziente ha, ad esempio, un cancro, una malattia del motoneurone o un'altra malattia grave, questa sarà registrata come causa di morte, anche se la malattia finale è stata un'infezione respiratoria. Ciò significa che le certificazioni del Regno Unito normalmente non registrano i decessi dovuti a infezioni respiratorie.

Ora guardate cosa è successo dalla nascita di Covid-19.
L'elenco delle malattie da notificare è stato aggiornato. Questo elenco - oltre a contenere il vaiolo (che è estinto da molti anni) e condizioni come antrace, brucellosi, peste e rabbia (che la maggior parte dei medici britannici non vedranno mai in tutta la loro carriera) - è stato ora modificato per includere Covid-19. Ma non l'influenza. Ciò significa che ogni test positivo per il Covid-19 deve essere segnalato, in modo che non sia per l'influenza o per la maggior parte delle altre infezioni.

Nel clima attuale, chiunque risultasse positivo al test per Covid-19 verrà certamente individuato dal personale clinico che lo segue: se uno di questi pazienti muore, il personale dovrà registrare la designazione Covid-19 sul certificato di morte - contrariamente a quanto avviene di solito per la maggior parte delle infezioni di questo tipo.

C'è una grande differenza tra il Covid-19 che causa la morte, e il Covid-19 che si trova in qualcuno che è morto per altre cause. La certificazione di Covid-19 potrebbe dare l'impressione di essere la causa di un numero crescente di decessi, sia che ciò sia vero o meno. Potrebbe sembrare molto più un killer che un'influenza, semplicemente a causa del modo in cui vengono registrati i decessi.

Se prendiamo misure drastiche per ridurre l'incidenza di Covid-19, ne consegue che anche i decessi diminuiranno. Si rischia di essere convinti di aver prevenuto qualcosa che non sarebbe mai stato così grave come si temeva.

Questo modo insolito di segnalare i decessi di Covid-19 spiega la chiara constatazione che la maggior parte delle sue vittime presentano delle patologie sottostanti - e che normalmente sarebbero suscettibili ad altri virus stagionali, che non sono praticamente mai registrati come causa specifica di morte.

Consideriamo anche i grafici di Covid-19, che mostrano un aumento esponenziale dei casi - e dei decessi. Hanno un aspetto allarmante. Ma se rintracciassimo l'influenza o altri virus stagionali nello stesso modo, noteremmo ugualmente un aumento esponenziale. Tali casi varierano a seconda dei paesi, e il tasso di mortalità sarebbe impressionante. I Centri statunitensi per il controllo delle malattie, ad esempio, pubblicano settimanalmente le stime dei casi di influenza. Gli ultimi dati mostrano che da settembre l'influenza ha contagiato 38 milioni di americani, ne ha ricoverati 390.000 e ne ha uccisi 23.000. Questo non provoca l'allarme pubblico perché l'influenza è un fenomeno familiare.

I dati su Covid-19 variano notevolmente da paese a paese. Guardiamo i dati relativi all'Italia e alla Germania. Nel momento in cui scrivo, l'Italia ha 69.176 casi registrati e 6.820 decessi, un tasso del 9,9 per cento. La Germania ha 32.986 casi e 157 decessi, con un tasso dello 0,5 per cento. Pensiamo che il ceppo del virus sia così diverso in questi paesi vicini da rappresentare virtualmente diverse malattie? O che le popolazioni siano talmente diverse nella loro suscettibilità al virus che il tasso di mortalità può variare più di venti volte? Se così non fosse, dovremmo sospettare un errore sistematico, ovvero che i dati di Covid-19 che stiamo esaminando da diversi paesi non siano direttamente confrontabili.

Guardiamo altri tassi: Spagna 7,1 %, Stati Uniti 1,3 %, Svizzera 1,3 %, Francia 4,3 %, Corea del Sud 1,3 %, Iran 7,8 %. Potremmo benissimo confrontare le mele con le arance. Registrare i casi in cui c'è stato un test positivo per il virus è una cosa molto diversa dal registrare il virus come causa principale di morte.

Le prime prove provenienti dall'Islanda, un paese con un'organizzazione molto forte per i test su larga scala nella popolazione, suggeriscono che ben il 50% delle infezioni sono quasi completamente asintomatiche. Mentre la maggior parte del resto è relativamente minore. In effetti, le cifre dell'Islanda, 648 casi e due decessi attribuiti, danno un tasso di mortalità dello 0,3%. Man mano che i test sulla popolazione si diffondono in altre parti del mondo, troveremo una percentuale sempre maggiore di casi in cui le infezioni si sono già verificate e hanno causato solo effetti lievi. In realtà, con il passare del tempo, anche questo diventerà generalmente sempre più vero, perché la maggior parte delle infezioni tende a diminuire di virulenza con il progredire di un'epidemia.

Un indicatore abbastanza chiaro è la morte. Se una nuova infezione sta causando la morte di numerose persone (al contrario di un'infezione presente in persone che sarebbero morte comunque), allora causerà un aumento del tasso di mortalità complessivo. Ma non abbiamo ancora visto alcuna evidenza statistica di decessi in eccesso, in qualsiasi parte del mondo.


Il Covid-19 può chiaramente causare gravi compromissioni delle vie respiratorie in alcuni pazienti, soprattutto quelli con problemi al torace. Gli anziani sono probabilmente più a rischio, come lo sono per le infezioni di qualsiasi tipo. L'età media dei deceduti in Italia è di 78,5 anni, con quasi nove decessi su dieci tra gli ultra settantenni. L'aspettativa di vita in Italia - cioè il numero di anni che ci si può aspettare di vivere dalla nascita, a parità di condizioni - è di 82,5 anni. Ma non tutte le cose sono uguali quando si diffonde un nuovo virus stagionale.

Sembra certamente ragionevole, ora, che si debba mantenere per un po' di tempo una certa distanza sociale, soprattutto per gli anziani e per le persone immunodepresse. Ma quando vengono introdotte misure drastiche, esse dovrebbero essere basate su prove evidenti. Nel caso di Covid-19, le prove non sono lampanti. Il lock down nel Regno Unito è stato applicato in base a un modello di ciò che potrebbe accadere. Occorre saperne di più circa questi modelli. Sono corretti per l'età, le condizioni preesistenti, il cambiamento di virulenza, gli effetti della certificazione di morte e altri fattori? Modificate uno qualsiasi di questi presupposti e l'esito (e la previsione del numero di morti) può cambiare radicalmente.

Gran parte della risposta a Covid-19 sembra spiegata dal fatto che stiamo osservando questo virus in un modo in cui nessun virus è stato osservato prima. Le scene degli ospedali italiani sono scioccanti, e rendono triste il panorama televisivo. Ma la televisione non è scienza.


E' chiaro che i vari lock down rallenteranno la diffusione di Covid-19 e quindi ci saranno meno casi. Quando allenteremo le misure, ci saranno di nuovo più casi. Ma questo non deve essere necessariamente un motivo per mantenere il lock down: la diffusione dei casi è qualcosa da temere solo se abbiamo a che fare con un virus insolitamente letale. Ecco perché il modo in cui registriamo i dati sarà estremamente importante. A meno che non si inaspriscano i criteri per la registrazione dei decessi dovuti solo al virus (invece di essere presenti in coloro che sono morti per altre condizioni), le cifre ufficiali potrebbero mostrare molti più decessi apparentemente causati dal virus di quanto non sia in realtà. E allora? Come si valutano le conseguenze per la salute che comporta la sottrazione dei loro diritti civili, al lavoro, al tempo libero e ai loro hobby. Quale delle due cose comporta il minor danno possibile?

Il dibattito morale non è vita vs. denaro
. Si tratta di vite contro vite. Ci vorranno mesi, forse anni, se mai, prima di poter valutare le implicazioni più ampie di ciò che stiamo facendo. I danni all'educazione dei bambini, i suicidi in aumento, l'aumento dei problemi di salute mentale, la sottrazione di risorse ad altri problemi di salute che stavamo affrontando in modo efficace. Coloro che hanno bisogno di aiuto medico ora, ma che non lo cercano, o che potrebbero non riceverlo. E che dire degli effetti sulla produzione alimentare e sul commercio globale, che avranno conseguenze non quantificabili per le persone di tutte le età, forse soprattutto nelle economie in via di sviluppo?

I governi di tutto il mondo dicono che stanno reagendo secondo la scienza. Le politiche del Regno Unito non sono colpa del governo. Stanno cercando di agire in modo responsabile sulla base dei consigli scientifici forniti. Ma i governi devono ricordare che la scienza avventata è quasi sempre una pessima scienza.

Abbiamo deciso politiche di straordinaria portata senza prove concrete di danni eccessivi già esistenti, e senza un adeguato controllo della scienza applicata per giustificarle.

Nei prossimi giorni e nelle prossime settimane, dobbiamo continuare a guardare con occhio critico e spassionato alle prove di Covid-19 man mano che si presentano. Soprattutto, dobbiamo mantenere una mente aperta - e vedere ciò che è, non ciò che temiamo possa essere.



John Lee è un professore di patologia in pensione di recente e un ex consulente patologo dell'NHS.