virus particle
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Secondo due ricerche pubblicate su Cell l'11 gennaio 2018, la formazione della memoria e i processi di apprendimento assomigliano, di tutte le cose, ad un'infezione virale. Funziona così: I gusci che trasportano informazioni tra i neuroni sono assemblati da un gene chiamato Arc. Gli esperimenti condotti da due gruppi di ricerca hanno rivelato che la proteina Arc che forma un guscio funziona come un Gag, un gene che trasporta il materiale genetico di un virus tra le cellule durante un'infezione. Per esempio, il retrovirus HIV utilizza un Gag esattamente in questo modo.

Scientific American:
I virus sono piccoli agenti infettivi che invadono le cellule, portando con loro del materiale genetico estraneo. Arc funziona in modo simile... Arc confeziona il materiale genetico grezzo [e] poi visita di persona l'altro lato della sinapsi. In effetti, Arc 'infetta' altri neuroni con le materie prime della memoria.
E' difficile esprimere appieno quanto sia incredibile questa scoperta. Infatti, la storia delle scienze biologiche ha dimostrato che più è strano e incomprensibile, più una scoperta è meravigliosa, più è probabile che sia vera. Ricordare una persona cara deceduta, è come avere un'infezione.

Sappiamo già, grazie al lavoro di Lynn Margulis, che un certo numero di organelli che alimentano le cellule di piante e animali discendeva da batteri. Stiamo parlando della ipotesi endosimbiotica. ampiamente accettato come un comune processo vitale. Margulis, scomparso nell'inverno del 2011, credeva anche che i batteri a spirale si siano evoluti in ciglia e flagelli che le cellule animali, come lo sperma, usano per la mobilità (si spinse fino a suggerire che i processi del pensiero o della cognizione animale erano collegati alle ciglia). La teoria della spirale è ancora controversa. Ma ora che gli scienziati hanno sostanzialmente concluso che i processi di memoria e di apprendimento sono strettamente correlati alle innovazioni sviluppate in modo indipendente dai virus e adottate dagli animali in profondità nel tempo ("Arc funziona in modo simile proprio lungo l'albero della vita, dalle mosche agli esseri umani"), sembra sciocco non ri-vivere seriamente la biologia animale e vegetale lungo le linee di Margulian..

E c'è anche molto altro su cui ragionare. La maggior parte degli scienziati considera i virus non viventi. Infatti, il popolare scrittore di scienze Ed Yong ha recentemente rilasciato una dichiarazione nell'articolo, "The Viruses That Eavesdrop on Their Hosts", che riguardava una nuova scoperta fatta da un altro brillante scienziato, Bonnie Bassler, e il suo studente, Justin Silpe (che i virus in grado di ascoltare i batteri del linguaggio utilizzano per quello che viene chiamato quorum sensing): "I virus non sono neanche tecnicamente vivi! Sono entità completamente diverse dai batteri, eppure stanno intercettando e interpretando gli stessi messaggi molecolari. E' come una roccia che ascolta un uccello".

Se possiamo paragonare una roccia a un virus - che sembra prendere vita quando infetta una cellula, e sembra essere morto quando non fa niente - allora dobbiamo iniziare a sospettare che ci sia qualcosa di simile alla vita in cose non biologiche come le nuvole e le colline. I virus sono davvero il confine tra vita e non vita? Esiste un confine? Un taglio netto? Il biochimico russo del XX secolo, Alexander Oparin, sosteneva che c'era un continuum dall'inorganico all'organico. Questo è chiaramente il caso dal punto di vista degli elementi chimici. Non c'è nulla nella vita che non si trova nelle cose non viventi. Lo sappiamo dal XIX secolo, che ha vissuto la fine del vitalismo. Ma la vita non sembra essere come una roccia. E un virus sembra essere più simile alla vita che a una roccia. Anche la vita è strana. I virus sono strani. Una roccia non lo è. Infine, sembra che gli animali e gli alberi siano del tutto margulisiani, sono chimerici, o mostri che sono emersi dalla natura e non sono separati dall'ambiente dei microorganismi.
Per ricevere questo messaggio nella tua casella di posta, iscriviti alla newsletter Slog AM/PM di The Stranger's Slog AM/PM. Charles Mudede Charles Tonderai Mudede, montatore cinematografico di The Stranger, è un critico culturale, urbanista, regista, docente universitario e scrittore nato nello Zimbabwe.