Artist's illustration of 'Oumuamua
© M Kornmesser/ESO)Artist's illustration of 'Oumuamua, the first confirmed interstellar object ever spotted in our solar system.

La stranezza del primo visitatore interstellare conosciuto del nostro sistema solare deriva da una composizione molto insolita, suggerisce un nuovo studio.

Il visitatore 'Oumuamua, che, nell'autunno del 2017, ha attraversato la periferia della Terra e ora si sta dirigendo verso le oscure profondità del sistema solare esterno. L'intruso ha lasciato perplessi i ricercatori poco dopo il suo rilevamento, e l'aria di mistero che circonda l'oggetto non si è dissipata.

La stranezza di Oumuamua è molteplice. Per cominciare, sembra essere a forma di sigaro o di frittella, che non è sicuramente la norma per le rocce spaziali che gli astronomi conoscono bene.

'Oumuamua ha anche mostrato un'accelerazione non-gravitazionale, un movimento non causato dalla massa del sole o da altri grandi oggetti cosmici. Le comete mostrano spesso questo movimento mentre si riscaldano e iniziano a emettere getti, ma Oumuamua non ha mai sfoggiato una coda di cometa o coma, per quanto i ricercatori potrebbero dire al momento.

Infine, individuare Oumuamua in primo luogo è un po' strano, considerando quanto grande sia lo spazio e quanto incompleta sia stata finora la nostra ricerca di tali corpi. Il rilevamento implica che la popolazione di oggetti simili ad Oumuamua è enorme - a meno che il visitatore non abbia preso di mira il nostro sistema in qualche modo.

E c'è stata infatti qualche congettura che 'Oumuamua' poteva essere un'astronave aliena. Avi Loeb, il presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard, ha suggerito che il visitatore potrebbe essere una sonda a vela solare, forse una da lungo defunta. Dovremmo almeno tenere la mente aperta alla possibilità, ha sottolineato Loeb.

Il nuovo studio non invoca gli alieni, ma afferma comunque che "Oumuamua è piuttosto speciale".

"Mostriamo che probabilmente era composto da ghiaccio di idrogeno," ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Greg Laughlin, professore di astronomia all'Università di Yale nel Connecticut. "Questo è un nuovo tipo di oggetto, ma sembra che ce ne possano essere molti altri che si presenteranno in futuro".

L'idrogeno è l'elemento più abbondante nell'universo, ma non lo vediamo spesso in forma solida; ciò richiede temperature estremamente basse. Ma tali temperature esistono nei nuclei più freddi di nubi molecolari giganti, vivai che danno origine alle stelle e ai sistemi planetari ad esse associati, ha detto Laughlin e l'autore principale Daryl Seligman, che era uno studente universitario di Yale, ma ora è all'Università di Chicago.

Il lavoro di modellazione del duo suggerisce che in queste carote potrebbero formarsi corpi ricchi di ghiaccio di idrogeno - e che tali corpi si comporterebbero come 'Oumuamua ha fatto quando ha attraversato il sistema solare interno.

"Quando 'Oumuamua passava vicino al sole e riceveva il suo calore, l'idrogeno che si scioglieva si sarebbe rapidamente bollito dalla superficie ghiacciata, fornendo l'accelerazione osservata e facendo scendere 'Oumuamua fino alla sua strana forma allungata - tanto quanto una saponetta diventa una sottile scheggia dopo molti usi sotto la doccia", ha detto Laughlin.

Se lui e Seligman hanno ragione, tali "comete di idrogeno" dovrebbero essere abbastanza comuni, e studiarle potrebbe far luce sulla formazione di stelle e pianeti.

"La loro presenza sarebbe una sonda accurata delle condizioni nei recessi oscuri delle nubi che formano le stelle e fornirebbe un nuovo indizio critico per comprendere le prime fasi dei processi ancora misteriosi che generano la nascita delle stelle e dei pianeti che le accompagnano", ha detto Laughlin.

Il nuovo studio è stato ammesso alla pubblicazione su The Astrophysical Journal Letters. Si può leggerne un'anteprima gratis sul sito arXiv.org.

Il nuovo studio non è l'ultima parola su 'Oumuamua; ci sono altre potenziali spiegazioni per la sua stranezza. C'è l'idea aliena, per esempio, e l'ipotesi, avanzata di recente, che 'Oumuamua è un frammento di un corpo più grande che è stata fatta a pezzi durante un volo ravvicinato alla sua stella nativa.

Oumuamua è da tempo scomparsa dalla vista degli astronomi. Ma gli scienziati sperano di vedere molti altri oggetti come questo in un futuro prossimo, soprattutto dopo che l'Osservatorio di Vera C. Rubin sarà operativo in Cile.

E il numero di visitatori interstellari è ora pari a due, dopo il rilevamento di un oggetto noto come Cometa Borisov nell'agosto del 2019. Borisov non è strano come 'Oumuamua'; sembra assomigliare molto ad una cometa.