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Potrebbe arrivare un virus alieno dallo spazio esterno e cancellare la razza umana? Può sembrare la trama di un film di serie B, ma un gruppo internazionale di scienziati sta ora formalmente esplorandone la possibilità per la prima volta.

In uno studio pubblicato sulla rivista Astrobiology, il gruppo esprime la convinzione che, mentre la NASA continua a concentrare la sua ricerca di vita extraterrestre sulla caccia di altri microrganismi alieni, i virus spaziali rimangono criticamente sottostimati. Il team, guidato dal biologo Kenneth Stedman della Portland State University, sta chiedendo agli scienziati di sviluppare strategie per rilevare questi virus - e per vedere se possono diffondersi agli esseri umani dallo spazio esterno.

"È passato più di un secolo dalla scoperta dei primi virus", ha detto Stedman in un comunicato. "Entrando nel secondo secolo della virologia, possiamo finalmente iniziare a concentrarci oltre il nostro pianeta".

I virus sono agenti infettivi che si replicano all'interno delle cellule viventi di altri organismi. Possono infettare qualsiasi cosa, dagli animali alle piante, e ai microrganismi come i batteri. Il gruppo di studio ritiene che, poiché sulla Terra esistono più virus di qualsiasi altro organismo cellulare, essi dovrebbero esistere anche su altri pianeti. La ricerca di questi agenti astronomici ha portato Steadman, insieme ai colleghi Aaron Berliner e Tomohiro Mochizuki dell'UC Berkeley e del Tokyo Institute of Technology, a creare una nuova disciplina in astrobiologia nota come "astrovirologia".

"Con questo articolo, speriamo di ispirare l'integrazione della ricerca sui virus in astrobiologia e anche sottolineare le pressanti domande senza risposta in astrovirologia, in particolare per quanto riguarda il rilevamento delle biofirme dei virus e se i virus potrebbero essere diffusi fuori dalla terra", ha detto Stedman.

Parlando con Gizmodo, Stedman ha cercato di dissipare i timori circa la futura scoperta di virus nello spazio esterno. "I virus sono malvisti. Se troviamo virus su altri pianeti è un'indicazione di vita, non qualcosa di cui avere paura", ha detto.