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Nuovi fossili suggeriscono che gli antenati delle scimmie, delle scimmie antropomorfe e degli esseri umani possono aver avuto origine in Asia e non in Africa, come spesso si pensava.

L'origine degli antropoidi - i simiani, o "primati superiori", che includono scimmie ed esseri umani - è stata dibattuta per decenni tra gli scienziati. Sebbene i fossili rinvenuti in Egitto suggeriscano da tempo che l'Africa è stata la culla degli antropoidi, altre ossa rivelate negli ultimi 15 anni hanno aumentato la possibilità che l'Asia sia la loro culla.

Ora, un team internazionale di scienziati ha scoperto un nuovo fossile nel sud-est asiatico che può dimostrare che gli antropoidi sono nati in quello che è ora l'Oriente, gettando luce su un passo fondamentale nell'evoluzione umana e dei primati.

Il fossile si chiama Afrasia djijidae; Afrasia per il fatto che i primi antropoidi si trovano ora a livello intercontinentale sia in Africa che in Asia, e djijidae in memoria di una giovane ragazza del villaggio di Mogaung nel Myanmar centrale, la nazione dove sono stati trovati i resti.

I quattro denti noti dell'Afrasia sono stati recuperati dopo aver setacciato per sei anni attraverso tonnellate di sedimenti, spesso lavorando con carri da buoi, dal momento che anche le auto a trazione integrale non possono penetrare nella zona.

I denti dell'Afrasia di 37 milioni di anni fa assomigliano molto a quelli di un altro antropoide precoce, il libycus Afrotarsius di 38 milioni di anni fa, scoperto di recente nel deserto del Sahara in Libia. Gli antropoidi in Libia erano molto più diversi in quel periodo in Africa di quanto non pensassero gli scienziati, il che lasciava intendere che fossero effettivamente originari di altri paesi. La stretta somiglianza tra Afrasia e Afrotarsio suggerisce ora che i primi antropoidi colonizzarono l'Africa dall'Asia.

Questa migrazione dall'Asia aiuta infine a preparare il terreno per la successiva evoluzione delle scimmie antropomorfe in Africa. "L'Africa è il luogo di origine dell'uomo, e l'Asia è il luogo di origine dei nostri lontani antenati", ha detto a LiveScience il ricercatore Jean-Jacques Jaeger, un paleontologo dell'Università di Poitiers in Francia.

La forma dei fossili dell'Afrasia asiatico e dell'Afrotarsio nordafricano suggerisce che questi animali probabilmente mangiarono insetti. Le dimensioni dei loro denti suggeriscono che nella vita questi animali pesavano circa 3,5 once (100 grammi), circa le dimensioni di un tarsio moderno.

Rimane aperta la questione di come i primi antropoidi siano effettivamente migrati dall'Asia all'Africa. All'epoca, i due continenti erano separati da una versione più ampia del moderno Mar Mediterraneo, chiamata Mare Tetide. I primi antropoidi possono aver nuotato da un'isola all'altra dall'Asia all'Africa, oppure essere stati trasportati su zattere di tronchi e altri materiali che si trovano in natura e che sono stati trasportati in mare da inondazioni e tempeste. Altri gruppi di animali sono anche apparentemente emigrati dall'Asia in Africa in questo momento, come roditori e animali estinti simili ai suini noti come antrapoti, ha detto Jaeger.

Dopo che i primi antropoidi si erano diretti in Africa, quelli che erano stati lasciati indietro sembravano scomparire in Asia. "Circa 34 milioni di anni fa si verificò un drammatico evento glaciale che raffreddò il clima mondiale e colpì l'Asia più dell'Africa. Durante quella crisi, supponiamo che tutti gli antropoidi asiatici primitivi siano scomparsi", ha detto Jaeger.

Gli antropoidi che vediamo oggi in Asia, come i gibboni e gli orangotanghi, "sono immigrati dall'Africa circa 20 milioni di anni fa", ha detto Jaeger.

I ricercatori ritengono che i primi antropoidi fossero una volta presenti nelle aree tra Myanmar e Libia. Tuttavia, tali fossili devono ancora essere scoperti, in parte a causa delle preoccupazioni per la sicurezza in alcune di queste regioni, ad esempio in Afghanistan.

Gli scienziati hanno dettagliato oggi (4 giugno) i loro risultati online nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.